Suona il campanello d'allarme in un habitat di balene famoso per il suo silenzio

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I fiordi che incidono la costa centrale della Columbia Britannica sono profondi, freddi e per lo più molto tranquilli: l'habitat perfetto per le balene. Il territorio della Prima Nazione Gitga'at, situato intorno al Canale di Douglas, ospita la più alta concentrazione del paese di megattere e balenottere comuni, due distinte popolazioni di orche assassine, nonché delfini dal collo bianco del Pacifico, focene di Dall e altro ancora. "Le megattere e le balenottere pensano di aver trovato il paradiso", afferma Janie Wray, CEO dell'organizzazione no-profit North Coast Cetacean Society (NCCS). “È uno dei posti più tranquilli in circolazione.”

Ma questa oasi di calma è in pericolo. Nel 2018 sono iniziati i lavori per un impianto di gas naturale liquefatto (GNL) da 40 miliardi di dollari canadesi a Kitimat, all’inizio del Canale di Douglas. Una volta operativo, l’impianto esporterà 18 milioni di tonnellate di GNL ogni anno. Si tratta di uno degli oltre una dozzina di progetti di esportazione di GNL in fase di sviluppo nella regione, mentre il Canada cerca di affermarsi come uno dei principali fornitori dell'Asia.

Sedici nazioni indigene hanno firmato l’impianto di Kitimat e il suo gasdotto, anche se non senza controversie. Poiché il gas naturale evapora quando viene versato, è visto come un prodotto meno controverso del petrolio da trasportare attraverso i loro territori.

Attualmente, una grande nave attraversa il Canale di Douglas una volta ogni due o tre giorni. Ma sarà necessaria una flotta di vettori per trasportare il carburante dall’impianto ai mercati asiatici. Eric Keen, codirettore scientifico presso l'NCCS,* stima che la struttura di Kitimat aggiungerà 1.500 transiti ogni anno, una media di quattro viaggi extra al giorno. Si prevede che anche il traffico delle piccole imbarcazioni da diporto, come i pescherecci, aumenterà con l’afflusso di nuovi lavoratori.

Questo imminente aumento del traffico marittimo minaccia la fauna selvatica della regione con rumore e inquinamento. In cima alla lista delle preoccupazioni c’è il rischio di collisioni mortali. Le balenottere comuni, in particolare, sono ad alto rischio perché trascorrono molto tempo vicino alla superficie. I modelli sviluppati dall’NCCS prevedono che la frequenza delle collisioni con le balenottere comuni potrebbe aumentare di sette volte.

Gli studi sugli impatti del traffico marittimo sui cetacei si concentrano comprensibilmente sulle rotte marittime consolidate. Ma per Douglas Channel, i ricercatori sperano di sviluppare strategie di mitigazione prima che il GNL inizi a fluire.

Nel 2014, l'NCCS, in collaborazione con il World Wildlife Fund Canada e la Gitga'at Nation, ha installato quattro idrofoni nel canale. Il progetto, noto come Ships, Whales, Acoustics in Gitga'at Territory, monitora i cetacei attraverso 200 chilometri quadrati di acque costiere.

"Quando una balena emette suoni, possiamo individuare su una mappa il punto in cui si trova entro un raggio di 60 metri", afferma Wray. "È davvero incredibile."

Dati della mappa di OpenStreetMap tramite ArcGIS

Poiché i cetacei hanno vocalizzazioni specifiche a seconda del loro comportamento, la squadra può anche capire cosa stanno facendo. Le megattere, dice, usano un tipo di richiamo specifico mentre tengono in branco le loro prede con reti a bolle. Al contrario, le orche transitorie restano in silenzio finché non uccidono. "A loro piace parlare mentre mangiano", dice Wray ridendo. La rete di idrofoni ha anche confermato la presenza di una vasta popolazione di balenottere comuni, che emettono richiami troppo bassi per essere uditi dagli esseri umani.

I cetacei non sempre vocalizzano, quindi il team sta anche utilizzando indagini visive da una stazione di ricerca sull'isola di Fin per capire meglio come reagiranno all'aumento dell'attività umana.

"Da alcuni dei dati che abbiamo, sappiamo che le balenottere comuni si nutrono più vicino alla superficie durante la notte", afferma Wray. Sarebbe meglio che le navi di grandi dimensioni viaggiassero durante il giorno, dice, quando c'è meno rischio di collisione. Altre opzioni per proteggere le balene e gli altri cetacei che vivono nella regione includono il fatto che le navi viaggino a velocità ridotta, l’allontanamento delle rotte di navigazione da gruppi di animali attivi e la gestione dei modelli di spedizione annuali di concerto con i cambiamenti stagionali nell’attività dei cetacei.

Questi suggerimenti verranno trasmessi ai consiglieri di Gitga'at, che negozieranno le strategie di mitigazione con gli operatori della flotta di GNL.