“Non ho mai sentito un suono del genere, né prima né dopo”: nel 1967, Brian May dei Queen era uno studente sconosciuto. Poi ingaggiò Jimi Hendrix per suonare al college per £ 1000 e la sua vita cambiò per sempre

Un Brian May prima della fama ha potuto vedere Jimi Hendrix giocare una palla studentesca da 10 piedi di distanza

Nel 1967, il futuro chitarrista dei Queen Brian May era uno studente di matematica e fisica all'Imperial College di Londra. Quando non era immerso nelle equazioni, era membro dell'Entertainments Committee del college, dove giocava un ruolo nell'ingaggio di band come Steamhammer, Spooky Tooth, America e, cosa più memorabile, Jimi Hendrix.

Il diciannovenne May aveva visto Hendrix suonare per la prima volta il 29 gennaio 1967, quando The Jimi Hendrix Experience aprì per The Who al Saville Theatre in Shaftesbury Avenue a Londra.

"Suonavo la chitarra nella mia band, nel 1984, ma sono rimasto assolutamente sbalordito da Jimi", ha detto May a Classic Rock nel 2020. "Stava facendo cose che non potevo nemmeno sognare".

May rimase così impressionato che fece pressioni sui suoi colleghi membri del comitato per ingaggiare Hendrix come protagonista di un ballo studentesco che si stava svolgendo all'Imperial College il 13 maggio 1967, il giorno dopo l'uscita dell'album di debutto degli Experience, Are You Experienced?. La stella di Hendrix stava crescendo rapidamente e il suo compenso lo rifletteva: principesche 1000 sterline.

"C'erano tre o quattro gruppi che suonavano in diverse parti dell'edificio", ha detto May. “Pagammo mille sterline perché Jimi venisse quella sera, e c'erano mille persone in quella sala. I biglietti costavano più di una sterlina, quindi l’Imperial College Union ha realizzato un profitto.

Il camerino di Hendrix era la stanza in cui si esercitava il jazz club del college. Fu lì che May ebbe la sua unica vera interazione con il chitarrista americano.

"Erano lì, facevano un po' di rumore, fumavano un sacco di droga", ha ricordato May. "Si stava avvicinando il momento in cui avrebbero dovuto salire sul palco, così uno di noi bussò alla porta e disse: 'È ora, signor Hendrix, è ora di andare.' È uscito con la sua chitarra e ha detto: "Dov'è il palco, amico?" E tutti abbiamo indicato la direzione senza dire nulla, semplicemente esterrefatti. E quella è stata la mia conversazione con lui, se così si può chiamare.

Dopo il loro fugace incontro con una superstar in attesa, May e i suoi amici si precipitarono davanti al palco per assistere allo spettacolo di Hendrix. "Salì sul palco e si lanciò direttamente in Foxy Lady", ricorda May. “Ero a circa 10 piedi di distanza quando ha suonato la prima nota. È stato stupendo. Non ho mai sentito un suono simile in vita mia, né prima né dopo. Ero già un devoto di Jimi, ma questo mi ha cambiato la vita”.

Il ricordo costante di May di quella notte viene sopraffatto. "Era un po' spaventoso", ha detto. “Pensavo che avrei potuto suonare la chitarra in quel momento. Pensavo di essere a posto con la chitarra. Ma quando vedevi Hendrix, volevi davvero, davvero arrenderti – o provare molto di più. Ho guardato la sua attrezzatura, l'ho guardato e ho pensato: "Beh, è ​​solo un uomo, e quella è solo una chitarra, e quelli sono solo amplificatori". Ma quando ha iniziato è stato come un terremoto. Questo non lo descrive nemmeno. Era come un incrocio tra un terremoto, un’orchestra e un turbine di suoni”.

Uno dei vantaggi di far parte del comitato di intrattenimento del college era che May aveva ingaggiato la sua band, i 1984, per suonare allo spettacolo, anche se in una parte diversa dell'edificio.

"Suonavamo in una stanza in fondo, e Jimi era nella sala principale, quindi in un certo senso lo abbiamo supportato", ha detto May. “Abbiamo suonato alla Purple Haze. quella sera come una sorta di tributo a Jimi, e si dice che sia venuto e mi abbia visto mentre lo suonavo. La gente mi ha detto che è entrato, è rimasto in fondo e ha guardato. Non ne avevo idea."

Il concerto all'Imperial College non fu l'unica volta in cui May apparve sullo stesso cartellone di Hendrix. Nel dicembre 1967, gli Experience furono gli headliner della serata Christmas On Earth presso l'Olympia di Londra. In cartellone c'erano anche 1984, anche se per la loro bassa statura non hanno nemmeno realizzato il manifesto.

"Eravamo in giro vicino al suo camerino e potevamo sentirli allenarsi", ha ricordato May. “Stavano suonando alcuni brani dei Beatles e ovviamente non sapevamo cosa stesse progettando. È scoppiato direttamente sul palco e ha interpretato Sgt Pepper. È stato fantastico."